この条文は、摂関家（近衛・九条・二条・一条・鷹司の五摂家）の出身であっても、能力のない者を三公や摂政・関白に任命してはならないと定めています。さらに「況んやその外をや」と、摂関家以外の家についてはなおさらであると念を押しています。

家格だけで最高位の官職が自動的に約束されるのではなく、実際の器量（能力・人物）が伴わなければならないという原則を示した条文です。江戸時代の朝廷は摂関家による官職の事実上の独占状態にありましたが、幕府はこの条文によって能力主義的な建前を残し、無能な者が最高位に居座ることを防ごうとしました。

例えば、摂関家に生まれたというだけで、政治の実務も学問もおろそかな人物が関白に就こうとしても、この条文を根拠に幕府や朝廷はその任命を差し止めることができます。第十条が学問や奉公の功績によって家格を超えた昇進を認めているのと考え合わせると、この法度が家格の原則を保ちながらも能力による補正を随所に組み込んでいたことがよく分かります。

家柄がええから偉くなれる、いうんは分かりやすい話やけど、この第四条はそれをはっきり否定してるところがおもしろいんよ。摂関家いう一番格式の高い家に生まれたとしても、それだけで三公や摂政・関白になれるわけやない、実際の力量がなかったらあかんと、この短い条文でびしっと釘を刺してるんや。

例えばな、Gさんが摂関家に生まれて、周りからは「いずれ関白はんになるお方や」ともてはやされとったとするやろ。せやけどGさんが学問もろくにせんと、政治の実務にも興味を持たんまま大人になってしもうたら、この条文を根拠にして、関白への就任を止めることができるんや。逆にHさんが摂関家の生まれやのうても、実力さえあれば道が開ける余地を残してる、いう読み方もできるんよ。

わたしが教える立場やから思うんかもしれんけど、家柄より中身を見なさいという、この考え方は今の時代にもそのまま通じるとこがあるんとちゃうかな。生まれつきの条件だけで将来が決まってしまうんやのうて、日々どれだけ学び、力をつけたかが問われる。そう考えると、江戸時代の法度の中にも、案外わたしらに近い発想が眠ってるもんやで。