五箇条の御誓文は、慶応4年3月14日(1868年4月6日)に明治天皇が天地の神々に誓約する形式で発布され、公卿・諸侯に示された明治新政府の基本方針です。第四条は、そのなかで江戸時代までの古い慣習を否定し、普遍的な道理に基づいて国を治めることを宣言した条文です。

「旧来の陋習」とは、江戸幕府のもとで続いてきた身分制度による差別や、外国人を排斥しようとする攘夷思想など、時代にそぐわなくなった古い慣習を指します。「天地の公道」は、特定の国や身分に偏らない、天地に共通する普遍の道理、すなわち国際的にも通用する公正な理を意味します。この条文は、そうした古い慣習を断ち切り、公正で開かれた道理に基づいて政治を行うべきだという決意を示しています。

例えば、江戸時代末期には尊王攘夷運動が高まり、外国人を武力で排除しようとする動きが各地で見られました。しかし明治新政府は、開国と国際社会との対等な関係構築を目指す方針へと転換し、この条文によって旧来の排外思想を退けることを内外に示したのです。この理念は、続く第五条で示される「智識を世界に求め」という開放的な姿勢とも一体のものであり、鎖国的な江戸時代の価値観から国際的な近代国家への転換を象徴する条文といえます。

「昔からずっとこうやってきたから」いう理由だけで続けてる決まりごとって、世の中にぎょうさんあるやろ。第四条はまさにそういう「もう時代に合わへん古い習わし」を、ばっさり断ち切りましょういう条文やねん。

江戸時代の終わりごろは、外国人を見たら追い払え、切り捨てい、いうような「攘夷」の考え方が広まってたんや。せやけど鎖国してよそとの付き合いを断ってたんでは、世界の中で日本だけが取り残されてしまう。そこで第四条は、そういう古い考え方をやめて、天と地に共通する、どこの国にでも通用するまっとうな筋道に従おういう方針を打ち出したんやで。

例えばな、Aさんの町内会に「よそ者は絶対中に入れたらあかん」いう昔からの掟があったとするやろ。せやけど時代が変わって、隣町のBさんと力を合わせな祭りも維持できへんようになってきたら、その掟をいつまでも守っとくのは正しいことやろか。第四条はそういう場面で「昔のしきたりやから」で思考を止めるんやのうて、誰から見てもまっとうな道理に立ち返って、判断をやり直せって教えてくれてる条文なんよ。古いから守るんやのうて、正しいから守る。この当たり前のようで難しい切り替えを、明治政府はここではっきり宣言したんやで。掟を疑う勇気を持たなあかん場面が、いつの時代にもあるもんなんやな。